頭胴長40-60 cm、尾長30-45 cm、体重5-9 kgの大型齧歯類です。南アメリカ原産。
カピパラより一回り小さいです。日本では、戦時中に軍用毛皮や食用目的に、海外から輸入・飼育がされたのが始まりです。終戦後に毛皮の需要が激減したことに伴い、飼育されていた個体が野外に放逐され、野生化しました。特定外来生物のアライグマと同様に、野外繁殖が問題となっています。
水辺の生活に適応し、泳ぎが得意で5分以上潜水できます。オレンジ色の大きな前歯が特徴で「おじさん」と呼ばれています。陸上に上がり野菜などを餌食することと、水田に巣穴を掘ることから、有害駆除されています。草食性の為、肉質は鳥をジューシーにした感じで、大変美味です。岐阜県には、ヌートリアを専門食べさせるレストランもあります。